Eine exotische wie bequeme Art der Fortbewegung in Sri Lanka ist die Fahrt mit dem Three Wheeler oder Tuk-Tuk. Der Dreirad-Kabinenroller mit Zweitaktmotor ist aus dem sri-lankischen Straßenbild nur schwerlich wegzudenken. Er ist an den Seiten offen, sehr wendig und passt in jede Parklücke.

Meine erste Taxifahrt mit dem Tuk-Tuk fand ausgerechnet in Colombo statt, bekannt für halsbrecherische Autofahrten durch ständig verstopfte Straßenzüge. Prima, wenn Fahrer wie Gast den Abgasen schutzlos ausgeliefert sind!

Ich hatte gerade erstmals sri-lankischen Boden betreten. Die sonnenentwöhnte Hautfarbe sowie der saubere Rucksack entlarvten mich als Landesneuling − mit anderen Worten als Freiwild. Dachte ich zumindest. Jedoch weit gefehlt: Weder wurde ich vom Tuk-Tuk-Fahrer übers Ohr gehauen, noch passierte irgendein nennenswertes Malheur. Nur verstand der Fahrer nicht, wohin ich eigentlich wollte. Er wusste sich jedoch zu helfen, indem er mir sein Mobiltelefon mit Navigationssystem reichte. Ich musste nur noch meinen Bestimmungsort eingeben .... Wer glaubt, die Sri Lanker leben noch im Mittelalter, irrt.

Zu den prominenten Reisenden zählte der Dichter Hermann Hesse. 1911 reiste er gemeinsam mit dem Maler Hans Sturzenegger auf die Tropeninsel. Besonders eindrücklich empfand er die tiefsitzende Religiosität der Menschen − Hindus, Buddhisten oder Muslime.

Eine besonders große Anziehungskraft auf viele Menschen im Westen genießt der weit verbreitete Buddhismus im Land. Nach dem Selbstverständnis zahlreicher Sri Lanker ist die Insel der Ort, an dem sich die Erleuchtungslehre Buddhas in seiner ursprünglichen Form bewahrt hat. Vielerorts zieren die weiß getünchten Stupas (Reliquienbehälter) Klöster, Pässe, Straßen und Plätze. Die Anzahl der aktiven Mönche wird auf 15.000 geschätzt, der Buddhismus ist Staatsdoktrin.

Unverfälscht, wie gern proklamiert, ist die heutige Erlösungsreligion allerdings nicht: Auf ihrer langen Reise von der indischen Gangesebene nach Sri Lanka wandelte sich die buddhistische Praxis und passte sich vielfach an die zuvor praktizierten religiösen Riten an. Auf diese Weise flossen hinduistische Elemente sowie Teile der alten Volksreligiosität in den sri-lankischen Buddhismus ein. Die Verehrung von (Schutz-)Gottheiten und politische Machtlegitimierung sind heute ein integraler Bestandteil der religiösen Praxis, obwohl beides in der ursprünglichen Lehre des Erleuchteten nichts zu suchen hatte.

Hinduismus und Buddhismus sind auf dem indischen Subkontinent zu großen Weltreligionen gereift. Auch Ayurveda, das Wissen vom Leben, hat seinen Ursprung in Indien. Alljährlich reisen Tausende auf die Tropeninsel, um sich in abgeschiedenen Resorts der sanften Heilkraft aus der Natur zu verschreiben. Ölmassagen, Dampfbäder, Yoga sowie Aromatherapien stehen ebenso auf der Agenda wie eine Ernährung, die genau auf die individuelle Person abgestimmt ist. Ayurveda-Ferien gleichen Auszeiten vom zuweilen hektischen Alltag in den westlichen Ländern. Besonders häufig sind traditionelle sri-lankische Wohlfühl- oder Gesundheitsoasen an der West- und Südküste anzutreffen.

Eine gesunde wie bekömmliche Küche ist indes auch außerhalb der Ayurveda-Zentren erhältlich. Bestes Beispiel ist das sri-lankische Nationalgericht: Reis und Curry kommen in vielerlei Varianten auf den Tisch, abhängig von der Saison und der geografischen Lage. Die Basis der Ernährung ist saisonales Gemüse, das durch raffinierte Currymischungen seine unverwechselbare Würze erhält. Während jedoch in Ayurveda-Zentren vorzugsweise mild gewürzte Speisen aufgetischt werden, ist die Basarküche traditionell scharf. Seit Vorzeiten gilt Sri Lanka auch als Insel der Gewürze, ein Grund dafür, warum die europäischen Kolonialmächte seit der frühen Neuzeit ihre begehrlichen Blicke auf das Eiland gerichtet haben.

Für viele Besucher ein Hauptgrund für die Reise nach Sri Lanka sind die Nationalparks. Sie befinden sich auf der ganzen Insel verstreut und machen zehn Prozent der Gesamtfläche aus, die in etwa so groß wie Bayern ist. Wichtigstes Wildtier ist der Asiatische Elefant, der in kleinen Herden lebt und, je nach Saison, von Park zu Park zieht. Manche Schutzgebiete sind durch einen Korridor verbunden, um Elefanten ihre Wanderung zu erleichtern. Nicht immer verläuft das Zusammenleben zwischen Menschen und Dickhäutern friedlich − zu Konflikten kommt es vor allem dann, wenn Tiere genüsslich eine Plantage voller Mangobäume abernten oder ein gereizter Elefantenbulle außer Kontrolle gerät. Denn trotz vieler Schutzgebiete schrumpft in Sri Lanka der Lebensraum für Wildtiere von Jahr zu Jahr.

Während in einigen Nationalparks mit großer Selbstverständlichkeit Elefanten gesichtet werden können, müssen Safariteilnehmer bei den Leoparden auf ihr Glück vertrauen. Beste Chancen, die seltene Raubkatze zu erspähen, bietet der Yala-Nationalpark im Südosten der Insel, der aus diesem Grund seit jeher zu den beliebtesten Nationalparks Sri Lankas zählt.

Ein weiterer Grund für die Beliebtheit der Tropeninsel bei Reisenden sind die exotischen Traumstrände. Entlang der Südküste reihen sie sich wie Perlen auf einer Schnur, weshalb der Süden über eine vergleichsweise gute touristische Infrastruktur verfügt. Auch an der West- und Ostküste finden sich ausgezeichnete Sandstrände, zuweilen unter Schatten spendenden Palmen und eingerahmt von pittoresken Klippen. Die günstigste Reisezeit bestimmt der Monsun. Im Winter herrscht daher im Süden Hochkonjunktur, wohingegen an den Stränden im Norden und Osten die Sommermonate die beste Zeit im Jahr sind.

Die Ferienorte an der Küste haben sich mittlerweile bestens auf die Wünsche und Bedürfnisse westlicher Urlauber eingestellt. Gästehäuser sowie Hotels in nahezu jeder Preisklasse sind ebenso Standard wie das behagliche Café für entspannte Lesestunden am Strand. Zu den beliebtesten Aktivitäten zählen − neben Baden im Meer − diverse Wassersportarten wie Surfen, Tauchen oder Schnorcheln. Außerdem gehören inzwischen mancherorts Miet-Scooter oder Leihfahrräder zur vollkommenen Ausstattung − perfekt für individuelle Touren in die nähere oder weitere Umgebung.

Sri Lanka ist kein Reiseziel, das mit prominenten Highlights glänzt: Es gibt kein Taj Mahal und kein Angkor Wat. Dennoch listet die UNESCO nicht weniger als sechs Weltkultur- und zwei Weltnaturerbestätten für Sri Lanka auf. Der spezifische Reiz der Insel erwächst aus einem attraktiven Gesamtpaket, bestehend aus unterschiedlichen Landschaftstypen von betörender Schönheit, einsamen Klöstern auf aussichtsreichen Bergen, einer vielfältigen Tierwelt, bunten Märkten, reizvollen Sandstränden und nicht zuletzt auch der Freundlichkeit der Menschen.

Sri Lanka ist mitnichten ein klassisches Dritte-Welt-Land, sondern vielmehr ein Land an der Schwelle zur Moderne. Als Beleg dienen u. a. das vergleichsweise hohe Bildungsniveau sowie die Qualität der Straßen. Das Laboratorium für die Moderne ist die Hauptstadt Colombo: Im Schatten der Wolkenkratzerkulisse schrumpfen die ehrwürdigen Gebäude aus dem europäischen Kolonialzeitalter zur (scheinbaren) Bedeutungslosigkeit. Ohne Preisgabe der ureigenen Identität verändert sich Sri Lanka und passt sich dabei den Erfordernissen der globalen Welt behutsam an.

Wie auch immer: Die meisten Sri Lanker verhalten sich höflich und freundlich − und erwarten natürlich selbiges auch von ihren Gästen!

Wenn das Hauptinteresse der Naturbegegnung gilt, stehen sicherlich die Nationalparks auf der Agenda, wohingegen Kulturinteressierte sich eher auf die Königsstädte im Norden konzentrieren. Kombinationen beider Aspekte sind in fast allen Fällen möglich. Ohnehin lassen die meisten Gäste die Reise abschließend am Strand ausklingen − falls sie sich nicht schon im Vorfeld auf ein Standortquartier an der Küste festgelegt haben, um von dort Ausflüge ins Inselinnere zu unternehmen. Negombo (wegen der Nähe zum internationalen Flughafen) sowie Kandy (aufgrund der zentralen Lage in der Inselmitte) stehen in fast allen Fällen auf dem Reiseplan, während Colombo vorwiegend für diejenigen attraktiv ist, die im Reiseverlauf noch etwas Metropolenluft schnuppern möchten.

Wer sich nur eine Woche auf der Insel aufhält, verbringt nach der Ankunft am Flughafen den Tag in Negombo und fährt am nächsten Tag weiter nach Kandy. Von dort geht es mit der Bahn über Nuwara Eliya nach Ella ins südliche Hochland. Den krönenden Abschluss bilden zwei Entspannungstage am Strand, z. B. in Galle oder Beruwela.

Zwei Wochen benötigen Urlauber mindestens für diesen populären Reiseklassiker, der von Negombo zunächst in den Norden nach Dambulla führt. Die Königsstädte Anuradhapura und Polonnaruwa sowie die Felsenfestung Sigiriya lassen sich notfalls von einem zentralen Standort im Rahmen von Tagesausflügen ansteuern. Danach geht es in südlicher Richtung über Kandy und Nuwara Eliya ins Hochland. Weitere Hochlandstationen sind Haputale, Ella und die Horton Plains. Eine Safari im Yala-Nationalpark kann mit Sightseeing in Kataragama oder Tissamaharama kombiniert werden, bevor Reisende sich in Tangalle oder Mirissa ein paar Tage am Strand erholen.

Die Erkundung der tamilischen Siedlungsgebiete im Inselnorden lässt sich ohne Weiteres mit dem Besuch der klassischen Königsstädte verknüpfen. Ausgehend von Negombo führt die Reise zunächst über Dambulla und Sigiriya nach Polonnaruwa. Von hier ist es nur ein Katzensprung an die Ostküste und zu den Traumbuchten von Kalkudah und Passekudah. Anschließend empfiehlt sich die Weiterfahrt nach Trincomalee, wo weitere Sandstrände warten. Von Trincomalee geht es via Vavuniya in den hohen Norden auf die Jaffna-Halbinsel. Die Rückfahrt führt über Anuradhapura zurück nach Colombo bzw. Negombo.

Bei der Reise durch den Süden stehen das Hochland mit den Teeanbaugebieten und die Strände an der Südküste im Zentrum. Ab Negombo führt die Reise in klassischer Manier zunächst nach Kandy und anschließend mit der Bahn nach Hatton. Nach einem Abstecher zum Adam’s Peak geht es über Nuwara Eliya sowie die Horton Plains nach Ella. Danach stehen Tissamaharama, der Yala-Nationalpark und der Uda-Walawe-Nationalpark auf dem Programm. Auf der Rückreise nach Colombo lassen sich kürzere Stopps an verschiedenen Küstenorten einlegen, z. B. in Unawatuna, Hikkaduwa oder Beruwela. Die Besichtigung der sehenswerten Stadt Galle ist ebenfalls ein Höhepunkt.

Von den Königsstädten im Norden ist Polonnaruwa der beste Ausgangspunkt, um Strände und Attraktionen an der Ostküste zu erkunden. Die erste Station ist Trincomalee, bevor die Reise über Passekudah bzw. Kalkudah südwärts bis nach Batticaloa führt. Der südlichste Punkt der Ostküste ist das Surfermekka Arugam Bay. Von dort wendet sich die Reiseroute landeinwärts und steuert via Monaragala die Nationalparks und Strände im Inselsüden an.